Le tourisme médical, défini comme le fait de quitter sa résidence principale avec pour motif principal de se faire soigner, n'est pas un phénomène nouveau. Durant l'Antiquité, les pèlerins accouraient de toute la Grèce à Épidaure, où ils bénéficiaient des vertus des eaux thermales.
Aujourd'hui, la croissance du tourisme médical dans le monde est moins liée à la qualité des eaux thermales qu'aux différences de coût des soins selon les pays et qu'à la longueur des listes d'attente pour certaines interventions. Cette croissance est portée essentiellement par le tourisme “chirurgical”.
Au niveau mondial, le marché du tourisme médical s'organise à partir d'une logique de segmentation par pays : l'Inde s'est fait une spécialité dans la chirurgie cardiaque ; la Tunisie s'est spécialisée dans la chirurgie esthétique ; la Hongrie est championne dans la chirurgie dentaire… Car l'Europe n'échappe pas à la tendance et, malgré les disparités de protection sociale dans les différents pays de l'Union, la libre circulation totale des patients européens semble inéluctable. Sur le marché émetteur français, la mobilité des patients est déjà effective dans les secteurs peu remboursés, comme la chirurgie des yeux (laser), la chirurgie esthétique ou la chirurgie dentaire. Dans le contexte mondial de spécialisation, la France, en tant que destination, cherche encore sa voie.
L'histoire récente du thermalisme en France n'a que peu à voir avec celle du tourisme médical dans le monde. Sclérosé par les risques de déremboursement qui pesaient sur lui, le secteur s'interdisait en effet de faire évoluer son offre médicale et privilégiait la diversification dans les soins de bien-être ou le thermoludisme. Ce n'est plus le cas aujourd'hui. Le secteur, qui s'est (enfin) rapproché de l'Assurance maladie, enrichit son offre thermale médicale ; il s'engage également dans une diversification salutaire (prévention, soins de suite, accompagnement du vieillissement). La croissance mondiale du tourisme médical est là pour le prouver : il y a un marché pour les soins médicaux loin de chez soi !

Au sommaire
1. Segmentation du marché mondial
2. Structuration progressive du marché européen
3. Renouveau du thermalisme médical français