Le tourisme participatif s'adresse à un voyageur qui souhaite rencontrer les habitants, au-delà de toute relation marchande, pour "voir le pays de l'intérieur". La croissance exponentielle du couchsurfing, le développement dans le monde des réseaux de greeters… attestent de l'intérêt pour ce type de tourisme, porté à la fois par le développement du web 2.0, de la consommation engagée, de la quête de sens… S'inscrivent également dans le champ du tourisme participatif les “traditionnelles” opérations des habitants ambassadeurs ou celles, plus récentes, liées au “tourisme créatif”.
Porteur en termes d'image, mais marginal quantitativement, le tourisme participatif peine encore à recueillir l'adhésion des professionnels et institutionnels du tourisme. Il répond pourtant aux préconisations d'un “nouveau marketing touristique” visant à mettre “l'humain” au cœur du marketing et de la communication.