Dès son ouverture au tourisme, toute destination entre dans un cycle de vie : elle se développe, grandit, puis vieillit. Seule une politique forte peut alors lui permettre d'enrayer le déclin pour aborder une renaissance.
La phase de saturation du produit, qui est celle de l'hyperfréquentation touristique, est une phase cruciale de ce cycle, à laquelle les gestionnaires du tourisme doivent être particulièrement attentifs.
Il est, par ailleurs, des causes susceptibles d'entraîner un vieillissement prématuré de la destination, ainsi qu'une situation de crise structurelle. Dégradation du produit, erreur de positionnement, déficience de gouvernance… sont autant de facteurs de vulnérabilité des destinations touristiques. La mise en place d'indicateurs permet d'anticiper la crise.